Pregunta a diez personas por qué hace más calor en verano y la mayoría responderá lo mismo: «porque la Tierra está más cerca del Sol». Tiene toda la lógica: acércate a una hoguera y te calientas. El problema es que, si fuera verdad, todo el planeta tendría verano a la vez. Y no es así: cuando en Madrid o en Nueva York hace calor, en Buenos Aires o en Sídney es invierno. El mismo día, la misma distancia al Sol, estaciones opuestas. La distancia no puede ser la explicación.
Lo que dicen los almanaques
La órbita de la Tierra no es un círculo perfecto, así que la distancia al Sol sí cambia un poco a lo largo del año. Según el Observatorio Naval de Estados Unidos, el punto más cercano (el perihelio) se alcanzó el 3 de enero de 2026 y volverá a alcanzarse el 3 de enero de 2027; el más lejano (el afelio) fue el 6 de julio de 2026. En el perihelio estamos a unos 147.1 millones de kilómetros del Sol; en el afelio, a 152.1 millones.
Fíjate en las fechas: estamos más cerca del Sol a principios de enero, en pleno invierno del hemisferio norte, y más lejos a principios de julio, en pleno verano del norte. Justo al revés de lo que dice el mito. Y la diferencia es pequeña: 5 millones de kilómetros parecen muchos, pero son apenas un 3.3 % de la distancia. La luz que recibimos cambia alrededor de un 7 % entre enero y julio. Se nota, pero no es lo que hace las estaciones.
La verdadera causa: un eje inclinado
El eje de rotación de la Tierra está inclinado 23.44° respecto a su órbita, y apunta siempre a la misma dirección del espacio mientras damos la vuelta al Sol. Eso hace que, en junio, el hemisferio norte esté «inclinado hacia» el Sol y el sur «inclinado en contra», y en diciembre al revés. Las consecuencias son dos, y ambas van en la misma dirección:
- El Sol sube más alto. En el hemisferio inclinado hacia el Sol, el Sol del mediodía está más cerca del cenit. Sus rayos llegan más verticales y la misma cantidad de luz se reparte sobre menos suelo, así que calienta más. Es lo mismo que pasa con una linterna: apuntada de frente hace un círculo pequeño y brillante; inclinada, un óvalo grande y tenue.
- El día dura más. Ese hemisferio tiene más horas de luz y menos de noche: más tiempo calentándose y menos enfriándose.
En Bogotá, el 21 de junio hay unas 12 horas y 20 minutos de luz; en Madrid, casi 15; en Buenos Aires, menos de 10. La distancia al Sol es la misma para las tres ciudades.
La ecuación clave
La cantidad de energía solar que recibe un metro cuadrado de suelo depende de la altura del Sol sobre el horizonte, :
donde es la energía que llegaría con el Sol justo en el cenit. En palabras: con el Sol a mitad de altura (45°), el suelo recibe el 71 % de la energía; a 30°, la mitad; a 10°, solo el 17 %. Pasar de un Sol de mediodía a 70° de altura (verano en Madrid) a uno a 27° (invierno) reduce la energía por metro cuadrado a menos de la mitad. Comparado con esto, el 7 % de la distancia es un detalle.
Pruébalo
En el modo Científico del simulador puedes ver la órbita con el eje inclinado, las horas de luz a lo largo del año según la latitud y la altura del Sol al mediodía. Pon la latitud de tu ciudad y luego prueba con 40° norte y 40° sur: verás que las curvas de horas de luz son opuestas, aunque la Tierra sea la misma.
¡Es de día!
¿Y en Colombia?
Colombia está casi sobre el ecuador (Bogotá a 4.6° de latitud norte), y por eso no tiene las cuatro estaciones clásicas. Aquí el Sol de mediodía está siempre alto: pasa exactamente por el cenit dos veces al año, a comienzos de abril y a comienzos de septiembre, y nunca baja de unos 62° de altura al mediodía. El día dura casi lo mismo todo el año. Lo que llamamos «invierno» y «verano» en Colombia son temporadas de lluvia y de sequía, gobernadas por el movimiento de la franja de nubes ecuatorial, no por la inclinación del eje ni por la distancia al Sol. Ese es otro indicio contra el mito: si la distancia mandara, Colombia también tendría estaciones de temperatura.
¿Cómo lo sabemos?
La inclinación del eje y las fechas del perihelio se miden con precisión desde hace siglos: ya Kepler, en 1609, sabía que la órbita de la Tierra es una elipse y que el punto más cercano al Sol cae cerca del solsticio de diciembre. Hoy las efemérides del Observatorio Naval de Estados Unidos y del Jet Propulsion Laboratory dan la hora del perihelio con precisión de minutos. Y la prueba de que la inclinación domina es la propia experiencia de los dos hemisferios: estaciones opuestas en el mismo instante.
Un último detalle para pensar: el hemisferio sur tiene su verano cuando la Tierra está más cerca del Sol, así que debería tener veranos algo más intensos y los inviernos del norte deberían ser más suaves. El efecto existe, pero es pequeño y queda enmascarado porque el sur tiene mucho más océano, que amortigua los cambios de temperatura.
Para llevar
- La Tierra está más cerca del Sol en enero (perihelio, 147.1 millones de km) y más lejos en julio (afelio, 152.1 millones de km): lo contrario de lo que dice el mito.
- La diferencia de distancia es de solo un 3.3 %; la de energía recibida, de un 7 %.
- Las estaciones las causa la inclinación de 23.44° del eje: cambia la altura del Sol y la duración del día.
- Por eso los dos hemisferios tienen estaciones opuestas y Colombia, en el ecuador, no tiene estaciones de temperatura.
Para niños y niñas: Estaciones y latitud. Con trigonometría: Duración del día y altura del Sol.